即位後的朱厚照開始寵幸大宦官劉瑾、谷大用等人,導致這位皇帝整日沉迷女色,荒廢了學業和政事,更是組建了皇宮中的百戲場,荒唐至極。
1520 年,朱厚照在池中自駕小船捕魚,卻船翻落水,自此受驚著涼,開始生病。
1521 年回京後不久便病逝了。因為他沒有子嗣,按照兄終弟及的祖訓,便傳位給了其弟朱厚熜。
在他的管理下,國家的政治和經濟都出現了嚴重的危機。1542 年,更是爆發了壬寅宮變,朱厚熜也差點死於宮女之手。此後他便開始崇尚道教,祈求長生不老。
1561 年,戚繼光率戚家軍於龍山大破倭寇,爾後又打贏了福建之戰、興化之戰、仙游之戰等著名戰役,屢戰屢勝,守護了一方太平,名流千古。
1567 年,明世宗朱厚熜去世。
同年,明穆宗朱載坖即位。他在位期間,大膽解除海禁,敢於任用人才,將政事和軍事工作都做到了很好的協調。
經過這一整頓,國勢有所起色,為萬曆中興的新局面奠定了基礎。但他本人卻貪念美色,身體也是每況愈下,最終在 1572 去世。
同年 6 月,10 歲的明神宗朱翊鈞即位。
因其年齡較小,開始重用張居正、戚繼光等名臣,也起到了很好的效果。直到 1582 年,一代名臣張居正去世後,朱翊鈞開始親政。